Шестая армия Паулюса, попав в окружение под Сталинградом, нуждалась в продовольствии и топливе. Огромное количество больных и раненых тоже надо было как-то вывозить из окружения.Рейхсмаршал Геринг, командующий воздушными войсками Германии, предполагал решить эту проблему с помощью «воздушных мостов». Это значило, что самолеты, пролетая над окруженной территорией, сбрасывали бы свой груз (контейнеры с продовольствием и боеприпасами) на парашютах.
Но господство в воздухе, начиная с контрнаступления под Сталинградом, было прерогативой советских летчиков, и командование военно-воздушными силами было полно решимости не допустить снабжения «котла». Поэтому в район окруженной армии были направлены вспомогательные авиационные полки. Низкоскоростные немецкие самолеты становились легкой добычей советских истребителей и зенитчиков, поэтому окруженные солдаты Паулюса получали не более восьмидесяти тонн необходимых грузов в сутки(при потребности 300 тонн), и в декабре каждый солдат, находящийся в «котле» получал лишь 100 гр хлеба в день.
Все это время кольцо окружения сжималось, советские солдаты захватывали все новые немецкие аэродромы. В конце января немецким самолетам только иногда удавалось проскочить на окруженную территорию, где они сбрасывали свои грузы, почти не целясь. Большая часть этих грузов попадала в руки красноармейцев.
Попытка вермахта наладить снабжение окруженной армии Паулюса не удалась. Финалом операции «ликвидация сталинского «котла» была потеря немецкой авиацией 490 транспортных самолетов, это стало одной из первых крупных удач в 1943 г.